A doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) é mais comum em idosos e como resultado do dano pulmonar causado pelo tabagismo ou exposição a substâncias irritantes. No mundo, estima-se prevalência global combinada de 15,7% em homens e 9,9% em mulheres, com a doença sendo responsável por cerca de 3 milhões de mortes anuais.
Infelizmente, ainda não há uma cura disponível para a doença, de forma que novos avanços são urgentemente necessários. Nesse contexto, o novo estudo de pesquisadores do Instituto Centenário e da Universidade de Tecnologia de Sydney revelou um inesperado papel de uma proteína relacionada à defesa imunológica contra vírus na patogênese do DPOC.
A publicação do grupo na revista Nature Communications conta que o foco do trabalho foi a proteína Toll-like receptor 7 (TLR7). Até onde se sabia, TLR7 era conhecida por seu papel vital no apoio ao sistema imunológico e na luta contra certos tipos de vírus, incluindo aqueles responsáveis pela gripe, sarampo e hepatite C.
Surpreendentemente, estudos dos pesquisadores sobre amostras de tecido pulmonar originados de modelos animais portadores de DPOC e do pulmão de pacientes com a doença mostraram níveis muito aumentados da proteína TLR7 em comparação com os mesmos tecidos oriundos de animais e seres humanos sem a doença.
Ao aprofundarem a investigação utilizando camundongos, os pesquisadores descobriram que os animais com uma alteração genética que resultava em deficiência de TLR7 desenvolviam doença pulmonar menos grave que seus pares quando expostos a condições que induzem dano pulmonar similar ao DPOC humano. Do mesmo modo, foi visto que o tratamento de camundongos saudáveis com imiquimod, um fármaco que ativa TLR7, induziu o surgimento de problemas pulmonares até então inexistentes.
Descendo ao nível celular, a equipe registrou que TLR7 aumenta o número e a atividade dos mastócitos no tecido, que são células conhecidas por estarem relacionadas com piores resultados no DPOC.
Segundo os autores, suas descobertas ensejam uma dimensão até então ignorada na doença pulmonar obstrutiva crônica. Além disso, os resultados sugerem que medicamentos que visem bloquear a atividade de TLR7 passam a ter alguma sustentabilidade como uma estratégia viável para o DPOC.
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