Apesar dos avanços recentes, muitos testes de diagnóstico altamente sensíveis para doenças virais ainda requerem técnicas complicada para preparar uma amostra ou interpretar um resultado, tornando-os impraticáveis para locais de atendimento ou áreas com poucos recursos. Mas agora, uma equipe relata na ACS Central Science que desenvolveu um método sensível que analisa ácidos nucleicos virais em menos de 20 minutos e pode ser concluído em uma etapa com proteínas “brilhantes no escuro”.
O brilho do vaga-lume, a isca brilhante do tamboril e o azul fantasmagórico das praias cobertas de fitoplâncton são todos alimentados pelo mesmo fenômeno científico conhecido como bioluminescência. Uma reação química envolvendo a proteína luciferase causa o efeito luminescente, que brilha no escuro. A proteína luciferase foi incorporada a sensores que emitem uma luz facilmente observada quando encontram seu alvo. Essa simplicidade torna esses tipos de sensores ideais para testes no local de atendimento, mas até agora eles careciam da sensibilidade incrivelmente alta necessária para um teste de diagnóstico clínico. A técnica de edição genética conhecida como CRISPR pode fornecer essa capacidade, mas requer muitas etapas e equipamentos especializados adicionais para detectar o que pode ser um sinal baixo em uma amostra complexa e ruidosa. Então, Maarten Merkx e seus colegas queriam usar proteínas relacionadas ao CRISPR,
Para garantir que havia amostras de RNA ou DNA suficientes para analisar, os pesquisadores realizaram a amplificação da polimerase recombinase (RPA), um método simples que funciona a uma temperatura constante de cerca de 100 F. Com a nova técnica, chamada LUNAS (sensor de ácido nucleico luminescente) , duas proteínas CRISPR/Cas9 específicas para diferentes partes vizinhas de um genoma viral, cada uma com um fragmento distinto de luciferase ligado a elas. Se um genoma viral específico que os pesquisadores estavam testando estivesse presente, as duas proteínas CRISPR/Cas9 se ligariam às sequências de ácido nucleico alvo e se aproximariam uma da outra, permitindo que a proteína luciferase completa se formasse e brilhasse com luz azul na presença de um substrato químico. Para contabilizar o esgotamento desse substrato, os pesquisadores usaram uma reação de controle que brilhava em verde.
Quando testado em amostras clínicas coletadas de zaragatoas nasais, o RPA-LUNAS detectou com sucesso o RNA do SARS-CoV-2 em 20 minutos, mesmo em concentrações tão baixas quanto 200 cópias por microlitro. Os pesquisadores dizem que o ensaio LUNAS tem grande potencial para detectar muitos outros vírus de forma eficaz e fácil.
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