A Organização Mundial de Saúde estima que um terço da população mundial esteja infectada pelo agente causador da tuberculose, o Mycobacterium tuberculosis. Embora a enorme maioria dos casos da doença se apresente como uma pneumopatia, em cerca de 20% dos casos o patógeno alcança outros órgãos, principalmente articulações e ossos, com destaque para a coluna vertebral (Mal de Pott).
A tendência lógica é a de se imaginar que a ocorrência de formas mais graves da doença, como a disseminação extrapulmonar, estivesse relacionada com sistemas imunes mais debilitados. O curioso é que pesquisadores da Universidade Duke anunciaram ter descoberto o real e surpreendente motivo para os casos de tuberculose extrapulmonar.
A publicação na revista Cell conta que o trabalho começou a partir de um surto de tuberculose no condado de Wake, em meados dos anos 2.000. A partir de um caso índice que teria contraído a infecção em viagem ao Vietnã, foram oito casos de tuberculose, sendo que a apresentação extrapulmonar foi confirmada em seis indivíduos, sendo quatro casos de tuberculose óssea.
Muitos anos depois, pesquisadores da Duke promoveram o sequenciamento genético da M. tuberculosis causadora do surto e compararam com bancos de dados disponíveis. Com isso, foi descoberto que o surto foi promovido por uma cepa ancestral mais comum no sul e sudeste asiático conhecida como linhagem 1. As cepas comumente encontradas na Europa e Américas pertencem às chamadas linhagens 2, 3 e 4. A partir deste achado, a equipe começou a procurar o diferencial que permite a disseminação extrapulmonar no M. tuberculosis.
A escolha foi pelos fatores de secreção, moléculas de comunicação que têm entre suas funções a comunicação com os macrófagos que a bactéria infecta. Após a checagem de variantes genéticas de 225 cepas diferentes, a busca revelou o fator de secreção EsxM. Esse fator de secreção se encontrava ativo na cepa causadora da tuberculose extrapulmonar, mas é silenciado nas cepas mais modernas.
Em testes com camundongos, foi visto que a variante ancestral EsxM exacerbou a mobilidade dos macrófagos para fora dos granulomas estabelecidos por alterações na actina. Do mesmo modo, a inativação da versão ancestral tornou os macrófagos menos móveis.
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